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Nella cultura occidentale, il papavero è spesso associato alla pace, al sonno e alla morte. Questo legame deriva in parte dalla mitologia greca, dove il papavero era sacro a Demetra, la dea dell'agricoltura e dei raccolti, e a Hypnos, il dio del sonno. Il papavero era anche un simbolo di Morfeo, il dio dei sogni. La leggenda narra che, la bellissima figlia della dea della Terra e del dio Giove, Proserpina, venne rapita da Plutone mentre raccoglieva fiori nei campi. Il dio degli inferi voleva che diventasse sua sposa. Disperata Cerere, decise di non curare più la Terra, quindi Giove, preoccupato per il benessere della fauna terrestre, andò da Plutone, con il quale riuscì a trovare un compromesso. Da allora Proserpina avrebbe passato 6 mesi dell’anno sulla terra così da poter stare con la sua amata mamma. La regina quindi torna sulla terra che si riempie di papaveri rossi, a ricordarle che il suo sposo è negli inferi che l’aspetta. Papaver, nome usato da Virgilio (Egl. II, 17) e originario dal celtico papa = pappa, allude ad una tipica usanza di mischiare il succo di questa pianta alla pappa per fare dormire i bambini; rhoeas, invece, è un termine proveniente dal greco dove reo equivale a cado, allusione ai petali che cadono facilmente. Molti artisti, sia nella musica che nella pittura, hanno fatto dei papaveri i protagonisti dei loro successi. Come il pittore francese Claude Monet che nel 1873, dipinse il bellissimo quadro “Le Coquelicots”, o il "campo di papaveri”di Gustav Klimt (realizzato nel 1907, epoca nella quale l'artista si stava muovendo verso l'impressionismo e al contempo stava incorporando tecniche realiste tradizionali alla sua pittura). “Il mese di giugno si distese all’improvviso nel tempo, come un campo di papaveri.” (Pablo Neruda)